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斗转星移，在游牧民族与华夏民族长期的对峙与激烈的冲突中，剽悍的蒙古铁骑南征北战，入主中原，在空前辽阔的版图上建立起元朝帝国，历史上中国第一次统一于草原游牧民族之手。游牧民族军事上的节节胜利与汉化的历史趋势是同步进行的。在夏夷文化大交融中，元世祖大力提倡佛教，礼僧敬佛。他理智地认识到，游牧民族文化的汉化是一个必然的、不以人的意志为转移的趋势；同时，他又利用佛家推行怀柔政策，安抚汉族上层士大夫，以缓和汉民族的反元情绪。于是，一方面忽必烈敕令佛足进京，复赐归许州（今河南许昌）洪山建筑供奉；另一方面，武昌洪山崇宁万寿禅寺寺僧缘庵禅师殚精竭虑，四处化缘，募修灵济塔以纪念开山祖师灵济慈忍大师。
慈忍，法号善信（公元764-835年），洪州（今江西南昌）人。唐敬宗宝历二年（公元826年）春，善信为了探讨佛理，不惮疲劳，来到名噪天下的佛教胜地——山西五台山寻求“真经”，希望于名山道场之中得到禅学精华，以期弘扬佛法。然而事违人愿，善信因一介云水之僧难跻众僧之列，只能在寺内做些烧火煮饭的杂役。而且因佛理主张不同，善信也颇难与众僧沟通，为此虑闷思烦，无法自适。正当去留不定、四顾茫然之际，一夜梦里，善信冥冥中感到文殊菩萨指点迷津：“善信，你应该南行寻找佛缘。遇到名含‘随’字的地方，你可以止步，随缘而安；而含‘洪’字处，你便可以搭盖精舍，那里就是你息心禅定、弘扬佛法之所了。”一梦惊醒，善信定想这是菩萨在度化他，并示意行化的方向，于是立即就整理行装，上路南行。善信跋山涉水，风餐露宿。一日，来到一座大山前，只见山势环拥，云雾缭绕，树木苍郁，清潭飞瀑，风景幽邃，不禁心旷神怡，有意栖居下来。当被乡人告知此地为“随州大洪山”时，善信猛然想起文殊菩萨梦中的点化，顿时满心欢喜，沿山而入，欲择地而居。恰山主张武陵乐善好施，笃信佛教，一向礼遇佛门弟子。善信遂向此人化缘得一山地，便在茂林修竹、清幽雅静之处诛茅辟地，立舍幽栖，于是迹不入俗，影不出山，优游禅学，息心养性。
适逢这年天旱不雨，禾枯稼萎，张武陵率山民杀猪宰羊以祭龙王。善信立即相阻：“苍天不语，本来就是你们积德不够，现在还要杀生，岂不适得其反？请免杀生，我来求雨！”于是善信探幽履险于深山重湖，跏趺默祷于北岩。第三天果然雷声大作，龙腾巨池，雨润龟地。雨后，张武陵寻觅善信，见他仍在禅宗之中，且蛛网帘面，藤蔓缠身，浑然不知雨之降至。
及至文宗太和九年（公元835年）五月二十九日，善信自知大限将至，圆寂之前，密语龙神说：“以前，我曾许愿用自己的身体来代替那些生灵，供你享肉食血，以换取天降大雨，拯救斯民于水火。今天，我就是来履行这个承诺的。”说罢抽刀字断双足，顿时断足处白液滂沱，法师俨然而逝，时春秋七十又二。当地居民被他的善行所感动，奏禀文宗皇帝，文宗皇帝赐号为慈忍大师，敕双足为佛足，留镇山门；赐精舍为幽济禅院。武宗会昌元年（公元841年）又加赐慈忍为灵济大师。
南宋端平年间（公元1234-1236），金兵屡次南侵，随州一带沦为战场，举目荒烟，一片焦土。兵荒马乱之际，一位保家卫国的抗金将领——孟珙，为随州大洪山的灵峰寺（即幽济禅院）与武昌东山的弥陀寺牵联了八百年佛缘。孟珙（公元1195-1246年） 字璞玉（南宋名将），1238年任京湖安抚制置使，与蒙军交战，三战三捷，收复信阳、樊城、光化和襄阳等军防要地。当他与都统张顺重返大洪山时，见昔日树木蓊郁、清泉潺潺、殿阁繁复的灵峰寺，几经兵乱，已是荒草凄凄。荆棘丛生、寺宇凋敝、满目疮痍，一片冷寂荒凉。出于对故土的眷念，对佛教的笃信，孟珙上书奏请理宗颁发帑金，迁慈忍大师佛足及随州大洪山灵峰寺寺僧到武昌东山弥陀寺，并扩寺安僧，敕号崇宁万寿禅寺，改东山为洪山。
洪山宝塔历时11年（至元十七年一至元二十八年）竣工。至顺三年（公元1332年）与元统二年(公元1334年)，又经枯木禅师苦心经营、大力拓置，寺庙先后兴建大雄宝殿9间，再建万佛殿、演讲堂、钟楼、天书阁、藏经楼、讲经台等，一时“重阶大起，阿阁广延，宝殿涌起，宝塔飞来，尊客月满，道树移栽，松清梵乐，山门南开。”其建筑之恢弘、规模之巨大，足以睥睨海内诸刹。禅寺借此得到高僧名师的景仰，名人雅士的青睐。他们纷至沓来，或题字赋诗，或撰文作画，或停憩冶游，或顶礼膜拜，致使崇宁万寿禅寺迭经宋末兵乱的日渐中落之后再度中型。元至正十六年（公元1356年）禅寺毁于反元起义战火，再度荒原杂芜、瓦烁遍地，无人问津。
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