魏晋南北朝时,中国佛教高僧辈出,很多高僧从西域、印度来中土,他们讲经说法,教授弟子,翻译经典,为中国佛教的兴盛打下了扎实的基础。在这些来华高僧中,有一位大和尚,能够预知吉凶,看见千里之外之事,曾被两代君王奉为国师,大和尚的称呼由他而始;由于神通广大,他本人佛学造诣虽精湛无比,反而不为后人所知。但他教出很多优秀弟子,比如道安法师(门下弟子众多,其中慧远大师为净土宗初祖),是东晋时期的中国佛门领袖,为中国佛教做出伟大的贡献。
竺佛图澄(232-348),西域人,本姓帛氏(以姓氏论,应是龟兹人)。九岁在乌苌国出家,清真务学,两度到罽宾学法,西域人都称他已经得道。晋怀帝永嘉四年(310)来到洛阳,时年已七十九。他能诵经数十万言,善解文义,虽未读此土儒史,而与诸学士论辩疑滞,无能屈者。他知见超群、学识渊博并热忱讲导,有天竺、康居名僧佛调、须菩提等不远数万里足涉流沙来从他受学,此土名德如释道安、竺法雅等也跋涉山川来听他讲说。《高僧传》说他门下受业追随的常有数百,前后门徒几及一万,教学盛况可见。
他又重视戒学,平生“酒不踰齿、过中不食、非戒不履”,并以此教授徒众;对于古来相传的戒律,亦复多所考校。如道安《比丘大戒序》说:“我之诸师,始秦受戒,又乏译人,考校者尠,先人所传,相承谓是,至澄和上,多所正焉。”但《僧传》中叙述他的神通事迹颇多,说他志弘大法,善诵神咒,能役使鬼神,彻见千里外事,又能预知吉凶,兼善医术,能治痼疾,应时瘳损,为人所崇拜,他的义学和戒行反为神异事迹所掩。
他到了洛阳之后,本想在洛阳建立寺院,适值刘曜攻陷洛阳,地方扰乱,因而潜居草野。永嘉六年(312)二月,石勒屯兵葛陂,准备南攻建业。这时佛图澄因石勒大将郭黑略的关系会见了石勒,澄劝他少行杀戮,当时将被杀戮的十有八九经澄的劝解而获免。澄对于石勒多所辅导,石勒既称帝,事澄甚笃,有事必谘而后行。石勒卒,石虎废其子石弘而自立称天王,对澄更加敬奉。朝会之日,澄升殿,常侍以下悉助举舆,太子诸公扶翼上殿,主者唱大和尚,众坐皆起。又敕司空李农每日前往问候起居,太子诸公五日一往朝谒。后赵建武十四年(348)十二月八日卒于邺宫寺,年一百一十七岁。